在古代，凡是经由普洱府为集散地销售的茶叶，在历史上都称为普洱茶。
在现代，普洱，多产于云南省西南边陲，是镶嵌在西南边陲的一棵绿海明珠。
对于普洱生茶的历史，大家较为普遍的说法是：它兴于东汉、商于唐朝、始盛于宋、定型于明、繁荣于清。
普洱茶命名由来
闻名中外的普洱茶，数百年来以“普洱”二字出名。然而，“普洱”之地名，在唐宋元明时期，名为“步日睑”“步日部”，到清代时才叫“普洱府”，而茶名却在清代前已称“普茶”，即，先有“普洱茶”再有“普洱府”。如何解读普洱地名与普洱茶的关系，曾有笔者从考古学、民族学、语言学的角度再作综合研究辨析，提出这样一个观点：“普洱”是佤语“步日”“步耳”的同名异写，“普”是“扑”“蒲”“濮”的民族称谓同音异写，“濮人”是最早种茶的民族，“普茶”即是“濮茶”。
唐朝之前，皆为传说
从史料记载看，商周时期，西南夷中的濮人已经种茶。《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐封，实得巴蜀之师……兔盐铜铁、丹漆茶蜜一皆纳贡之。“
三国时期，吴普在其《本草》一书中记载：“苦菜一名茶一名选、一名游冬，生益州〔今云南)谷山陵道穷。凌冬不死，三月三日采干。”晋·傅翼《七诲》叙述了当时各地的名特产品，有“南中茶子”的记载，“茶子”就是成个成块的紧茶，说明云南紧茶在汉晋时期已是与宛柰、齐柿、燕栗、巫山朱桔、西极石蜜齐名的特产。
东汉末年时期，一千七百年多前的农历七月二十三日，“武侯遗种”打开了普洱茶话史。东汉檀萃的《滇海虞衡志》中有言：“茶山有茶王树，较五山独大，本武侯遗种，至今夷民祀之。”。“武侯”指的是诸葛亮，相传他南征时，曾经种植茶树，基诺族深信此事，并且世代相传，尊称诸葛亮为“茶祖”，每年祭拜。
“武侯遗种”的民间传说，说明普洱茶的种植利用至少有1700多年的历史。由此看，普洱茶的历史可以追溯到东汉时期。
唐宋时期，普洱茶兴盛于内外
茶马古道，就是以茶马互市为主要内容的古代商道，是民间国际贸易的通道。唐朝咸丰三年（公元 862 年）樊绰出使云南。在他所著的《蛮书》卷七中有记载：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以菽姜桂和烹而饮之。这就证明了唐代时期已经生产茶叶。据考证银生城的茶应该是云南大叶茶种，也就是普洱茶种。所以银生城产的茶叶，应该是普洱茶的祖宗。史料中的“蒙舍蛮”，是指云南最早的种茶、制茶和饮茶人，“诸山”则是指巍山，而巍山正好是茶马古道重镇。清朝阮福在《普洱茶记》中说：“普洱古属银生府。则西蕃之用普洱，已自唐时。” 说明，在唐代，西双版纳主产的普洱茶已销往世界各地。
宋朝李石在他的《续博物志》一书也记载了：“茶出银生诸山，采无时，杂菽姜烹而饮之。”从茶文化历史的认知，茶兴于唐朝而盛于宋朝。中国茶叶的兴盛，除了中华民族以饮茶为风尚外。更重要的因为“茶马市场”以茶叶易换西蕃之马，对西藏的商业交易，开拓了对西域商业往来的繁荣景象。
在宋代除了唐代已有的茶马交易外，普洱茶也逐渐深入内地，通过使臣，普洱茶被运输到了中原江南地区，在当时，上好的普洱茶被称为“紧团茶”，关于普洱茶的文字记载逐渐增多。
元明清时期 普洱一词终入史书
对普洱茶文化来说，元朝是一段非常重要的时期。元朝有一地名叫“步日部”，由于后来写成汉字，就成了“普耳”（当时“耳”无三点水）。普洱一词首见于此，从此得以正名写入历史。没有固定名称的云南茶叶，也被叫做“普茶”，逐渐成为西藏、新疆等地区市场买卖的必需商品。明朝万历年间，谢肇在他的《滇略》中有记载：“士蔗用，皆普茶也。蒸而成团。” ，这是“普茶”一词首次见诸文字。普茶一词也从此名震国内外，直到明朝末年，才改叫普洱茶。随着贸易发展，没有被正式命名的云南茶叶就统称为“普洱茶”，这也是普洱名字的来源。
“普洱茶”这一名称在明朝被正式记录在史书中，明朝至清朝中期，普洱茶被作为贡茶送到朝廷，深受皇帝喜爱，此举极大地促进了普洱茶的发展。也是在这个时期，普洱茶“六大山头”的年产量，达到了历史最高水平。
总之，在清朝时期，普洱茶脱胎换骨，变为枝头凤凰，不但广受海内外人们喜爱，更成为倍受宫廷宠爱的贡茶，为最光彩而鼎盛的时代。
如今，普洱茶名播海内外，享誉盛名，已成为中国最具特色的茶。
传承文明，不因历史而湮没，就像普洱茶，散发出来的独特的东方韵味，感染着你我，感染着世界。
