贡茶被作为赏赐之物赐予臣子，是宋代君臣关系中用于表示友好的独特现象。皇帝不但将茶叶赐给身边的近臣，而且对于颇有好感的地方官，也有恩泽。
根据《宋史·苏轼传》的记载，元祐初时，苏轼第二次来到杭州时，执掌政权的高太后对其产生好感，因而特地遣内侍赐予苏轼龙茶和银盒，以示慰劳。
然而到了宋徽宗时期，君主赐茶摇身一变，开始以茶宴飨臣，虽然这样做表面上看来使得茶的内涵更为丰富，但是实际七却是更加奢靡浪费的举动。
宋徽宗赵估乃宋哲宗赵煦之弟，是北宋的第八代皇帝。他沉湎于百艺，荒淫腐朽、无能昏庸，最后竟落得个亡国之君的下场。虽然他并不是一个合格的皇帝，但不可否认的是，宋徽宗在文化和艺术上的造诣颇深，诗词歌赋，无不精通；能书善画，颇有建树。尤其足他独创的“瘦金体”书法，更足一绝。 宋徽宗时的权臣蔡京在其《延福宫曲宴记》中记载了徽宗分茶飨群臣的事。
宣和二年（1120年），朱徽宗赐宴群臣，在宴席上，徽宗亲自表演分茶之事。徽宗令近侍取来建窑贡瓷“兔毫盏”以备泡茶之用，该兔毫盏青黑釉色，以状如兔毫的银光细纹装饰。准备就绪后，徽宗亲自冲水击拂。浮于盏面的汤花，犹如星月点点，悠雅清丽之至。
茶汤冲泡好后，徽宗非常满意地分给群臣，并对群臣说：“这可是朕亲手施予的茶”。群臣饮过御赐茶汤之后，纷纷顿首谢恩。这种皇帝设茶宴飨群臣的仪式得以流传，在清代的乾隆年间每年例行一次。
每年到了元宵节后三日，乾隆皇帝钦点臣子，在重华宫内设有宴席，演戏赐茶，赋诗联句。有时还会专门举行茶宴，用代表中国文化的茶宴来款待外国使节。
由于宋徽宗政治上的无能，灭国之灾在所难免。但徽宗赵佶以亲笔御撰的《茶论》二十篇（即后人所说的《大观茶论》），深为后人称道。
